Международная команда геологов и палеонтологов представила революционный метод, позволяющий с беспрецедентной точностью определять возраст ископаемых пород. Теперь, благодаря этому прорыву, учёные могут напрямую анализировать окаменелые скорлупы динозавров, предлагая надёжную альтернативу прежним подходам, которые часто зависели от наличия окружающих материалов. Это исследование, опубликованное в журнале Communications Earth & Environment, возглавил доктор Райан Такер из Университета Стелленбоша.
До сих пор многие палеонтологические местонахождения по всему миру не имели точных возрастных оценок. Отсутствие достоверных данных затрудняло понимание эволюции древних видов и экосистем, а также их взаимосвязей во времени. Традиционные методы датирования обычно полагаются на минералы, такие как циркон или апатит, найденные поблизости от окаменелостей. Однако эти минералы присутствуют далеко не на всех участках раскопок. Попытки же напрямую датировать костные останки или зубы зачастую приносили неточные или противоречивые результаты.
Вместо поиска редких минералов или использования скелетных останков, доктор Такер и его коллеги сосредоточили внимание на ископаемых скорлупах динозавров. Идея родилась из наблюдения, что в процессе захоронения, когда скорлупа оказывалась в древней почве, метеорные воды способствовали раннему включению урана в кристаллы кальцита, составляющие скорлупу. Используя передовое уран-свинцовое (U-Pb) датирование в сочетании с детальным картированием элементов, команда измеряла чрезвычайно малые количества урана и свинца, надёжно запертые в структуре кальцита скорлупы. Эти радиоактивные элементы распадаются с известной скоростью, фактически служа встроенным хронометром, который указывает на время захоронения яиц.
Эффективность нового подхода была подтверждена на образцах скорлупы динозавров из штата Юта (США) и пустыни Гоби (Монголия). Результаты показали, что возраст скорлупы может быть определён с точностью около пяти процентов, что сопоставимо с оценками, полученными на основе вулканических пепловых слоёв. В Монголии команда достигла значительного прорыва, установив первый прямой возраст для известного местонахождения, содержащего яйца и гнёзда динозавров, определив его приблизительно в 75 миллионов лет.
«Кальцит скорлупы яиц удивительно универсален, – комментирует доктор Такер. – Он даёт нам новый способ датировать палеонтологические объекты там, где отсутствуют вулканические слои, – проблема, которая ограничивала палеонтологию на протяжении десятилетий». Этот метод прокладывает новые мосты между биологией и геологией, предоставляя исследователям ценный инструмент для датирования ископаемых по всему миру.
В проекте участвовали учёные из множества учреждений, включая Музей естественных наук Северной Каролины, Университет штата Северная Каролина, Горную школу Колорадо, Институт палеонтологии Монгольской академии наук и Федеральный университет Ору-Прету (Бразилия). Полевые работы в Монголии проводились через Монгольский альянс по исследованию динозавров (MADEx) при поддержке National Geographic Society и National Science Foundation.
«Прямое датирование окаменелостей – это мечта любого палеонтолога, – отмечает соавтор исследования Линдси Занно, доцент-исследователь Университета штата Северная Каролина и глава отдела палеонтологии Музея естественных наук Северной Каролины. – Вооружившись этой новой методикой, мы сможем разгадать тайны эволюции динозавров, которые раньше казались непреодолимыми». Таким образом, исследование «U-Pb calcite age dating of fossil eggshell as an accurate deep time geochronometer» открывает новую эру в палеонтологии, предлагая надёжный и прямой способ определения возраста древней жизни.
