Массовое вымирание морских ежей рода Diadema стремительно охватывает мировые океаны, при этом Канарские острова страдают от особенно серьезного сокращения их популяций. Без этих ключевых травоядных животных рифовые экосистемы могут необратимо выйти из равновесия, что грозит катастрофическими последствиями. Морские ежи играют фундаментальную роль в морской среде, выступая в качестве инженеров экосистем, подобно крупным травоядным на суше. Потребляя водоросли и морскую траву, они контролируют разрастание растительности, защищая медленно растущие виды, такие как кораллы и некоторые кальцифицирующие водоросли. Кроме того, морские ежи являются важным источником пищи для многих морских млекопитающих, рыб, ракообразных и морских звезд.
Однако, когда популяции морских ежей чрезмерно увеличиваются – особенно из-за интенсивного вылова их естественных хищников – баланс может нарушиться в обратном направлении. В таких случаях активный выпас ежей способен полностью лишить морское дно растительности, разрушая морские местообитания и приводя к формированию так называемых «урчиновых пустошей».
Новое исследование, опубликованное в журнале *Frontiers in Marine Science*, выявило, что за последние четыре года по всему миру распространилась ранее неизвестная пандемия, уничтожающая морских ежей, которая достигла и Канарских островов. Ученые активно изучают полные экологические последствия этого явления, но уже предполагают, что воздействие на морские экосистемы будет значительным.
«Мы демонстрируем распространение и последствия «события массовой смертности», которое серьезно затронуло популяции морского ежа *Diadema africanum* на Канарских островах и Мадейре в течение 2022 и 2023 годов», – сообщил Иван Кано, докторант Университета Ла-Лагуна на Тенерифе, Испания. Он также отметил, что примерно в то же время гибель других видов Diadema наблюдалась в Карибском море, Средиземноморье, Красном море, Оманском море и западной части Индийского океана.
Род Diadema включает восемь известных видов, обитающих в теплых субтропических и тропических морях по всему миру. Один из них, *D. africanum*, исторически процветал на скалистых рифах вдоль побережья Западной Африки и в районе Азорских островов, обычно на глубине от пяти до двадцати метров. На Канарских островах численность *D. africanum* росла с середины 1960-х годов, вероятно, из-за сочетания чрезмерного вылова его хищников и продолжающегося глобального потепления. В некоторых местах архипелага этот популяционный бум был настолько интенсивен, что привел к образованию обширных «урчиновых пустошей». С 2005 по 2019 год предпринимались попытки мер биологического контроля для сокращения численности ежей, но эти усилия оказались безуспешными.
В феврале 2022 года Иван Кано и его коллеги зафиксировали массовую гибель *D. africanum* у берегов островов Ла-Пальма и Гомера в западной части Канарского архипелага. В течение оставшейся части года болезнь распространялась на восток по всем островам. Зараженные морские ежи становились менее активными, демонстрировали неестественные движения, не реагировали на внешние раздражители, а затем теряли ткани и иглы, после чего наступала смерть.
Исследователи узнали эти симптомы по предыдущим эпизодам. Это не первый случай, когда популяции Diadema в регионе сталкивались с массовой гибелью. В начале 2008 года, а затем вновь в начале 2018 года, болезнь уничтожила около 93% *D. africanum* у берегов Тенерифе и Ла-Пальмы, а также примерно 90% у соседних островов Мадейры. Однако вспышка 2022 года имела критическое отличие: после событий 2008 года многие популяции ежей восстановились, иногда относительно быстро. После смертности 2022 года такого восстановления не наблюдалось. Вместо этого в течение 2023 года Канарские острова охватила вторая волна массовой гибели.
Чтобы оценить масштабы разрушительных потерь, Кано с коллегами провели обширные полевые исследования *D. africanum* на 76 участках семи основных островов архипелага. Работа проводилась с лета 2022 года по лето 2025 года, а полученные данные сравнивались с историческими записями. Исследователи также собирали информацию у профессиональных дайверов, запрашивая данные об относительной численности *D. africanum* в их обычных местах погружений в 2023 году и в период с 2018 по 2021 год. Для изучения размножения и ранних стадий развития команда установила ловушки для сбора дрейфующих личинок на четырех участках у восточного Тенерифе в сентябре 2023 года – в период пика нереста. Затем в январе 2024 года ученые измеряли количество новопоселенных молодых особей на тех же участках. «Наш анализ показал, что текущая численность *D. africanum* на Канарских островах находится на рекордно низком уровне, причем некоторые популяции приближаются к локальному вымиранию», – заявил Кано. Он добавил, что «событие массовой смертности 2022–2023 годов затронуло всю популяцию вида на архипелаге. Например, с 2021 года наблюдается сокращение численности на 74% на Ла-Пальме и на 99,7% на Тенерифе».
Ученые пришли к выводу, что после кризиса 2022–2023 годов *D. africanum* практически не размножается вдоль восточного побережья Тенерифе. В ловушки попало крайне малое количество личинок, а в обследованных мелководных скалистых местообитаниях не было обнаружено ни одной молодой особи. «Сообщения из других регионов позволяют предположить, что массовая гибель 2022–2023 годов на Канарских островах стала еще одним этапом более широкой морской пандемии, имеющей серьезные последствия для этих ключевых травоядных обитателей рифов», – резюмировал Кано.
«Мы пока точно не знаем, какой именно возбудитель вызывает эту гибель. События массовой смертности Diadema в других частях света связывались со скутикоцилиатными инфузориями рода Philaster – своего рода одноклеточными паразитическими организмами», – пояснил Кано. Он отметил, что предыдущие вымирания на Канарских островах ассоциировались с амебами, такими как Neoparamoeba branchiphila, и следовали за эпизодами сильных южных волнений и необычной волновой активности, что схоже с тем, что наблюдалось в 2022 году. Без подтвержденной идентификации невозможно утверждать, прибыл ли возбудитель из Карибского моря с течениями или судами, или же виной всему изменение климата. Ученые не уверены, как будет развиваться эта пандемия. Пока, судя по всему, она не затронула другие популяции Diadema в Юго-Восточной Азии и Австралии, что является хорошей новостью. Однако нельзя исключать возможности повторного появления болезни и ее дальнейшего распространения.
