Палеонтологи на протяжении более двух столетий изучали игуанодонтов – группу растительноядных динозавров, известных своими клювовидными челюстями и мощными задними ногами. Теперь это хорошо изученное семейство пополнилось неожиданным представителем. В Китае исследователи обнаружили ранее неизвестный вид, обладавший совершенно новым типом покрова тела, который никогда прежде не встречался у динозавров.
Открытие было сделано командой ученых, обнаруживших окаменелые останки удивительно хорошо сохранившегося молодого игуанодонта. Уникальность этой находки заключается не только в скелете, но и в уцелевшей коже. Мягкие ткани крайне редко переживают миллионы лет, однако в данном случае сохранились даже микроскопические детали, включая клетки кожи возрастом около 125 миллионов лет.
Используя передовые методы визуализации, такие как рентгеновское сканирование и гистологический анализ сверхтонких срезов ткани, команда смогла изучить окаменелость на клеточном уровне. Это позволило реконструировать структуру необычных полых шипов, встроенных в кожу динозавра. Эти образования, названные «кожными», поскольку они росли из кожи, а не из костей, покрывали значительную часть тела животного. Новый вид получил имя Haolong dongi в честь Дун Чжимина – одного из основоположников китайской палеонтологии.
Haolong dongi был травоядным и жил в раннем меловом периоде, разделяя экосистему с небольшими хищными динозаврами. Ученые предполагают, что полые шипы могли служить для защиты, отпугивая хищников подобно иглам дикобраза. Однако это могло быть не единственным их предназначением. Исследователи не исключают, что шипы помогали в терморегуляции – процессе поддержания температуры тела – или выполняли сенсорную функцию, позволяя динозавру ощущать движение и изменения в окружающей среде.
До этой находки не существовало никаких доказательств того, что динозавры могли иметь полые кожные шипы. Поскольку найденная особь была молодой, ученые пока не могут с уверенностью сказать, сохранялись ли эти структуры у взрослых животных. Открытие, опубликованное в журнале «Nature Ecology & Evolution», не только добавляет новый вид в группу игуанодонтов, но и показывает, что кожные покровы динозавров были гораздо более разнообразными и инновационными, чем считалось ранее.
