Недавнее исследование выявило, что паразит, до сих пор поражающий современных устриц, начал инфицировать морских обитателей с раковинами за сотни миллионов лет до исчезновения динозавров.
Учёные, опубликовавшие свои результаты в журнале iScience, использовали высокоточное 3D-изображение для изучения окаменелых раковин возрастом 480 миллионов лет, найденных в Марокко — месте, известном исключительно хорошо сохранившейся морской фауной. Сканирование выявило необычные метки, вытравленные как на поверхности, так и внутри раковин.
«Метки не были случайными царапинами, — отмечает Карма Нанглу, палеобиолог из Калифорнийского университета в Риверсайде и ведущий автор исследования. — Мы увидели семь или восемь этих идеальных форм, похожих на знаки вопроса, на каждой окаменелой раковине. Это указывает на закономерность».
Хавьер Ортега-Эрнандес, эволюционный биолог из Гарварда и соавтор работы, вспоминает первоначальное замешательство команды. «Нам потребовалось некоторое время, чтобы разгадать тайну этих своеобразных следов. Они словно дразнили нас своей вопросительной формой, — рассказал он. — Но, как это часто бывает, ответ пришёл, когда мы углубились в малоизвестную литературу, прежде чем наступил наш момент озарения».
Сравнив обнаруженные метки с современными примерами, учёные пришли к выводу, что они были оставлены мягкотелым морским многощетинковым червём, принадлежащим к группе так называемых спионид. Эти черви, широко распространённые и сегодня, просверливают раковины мидий и устриц, но обычно не убивают своих хозяев напрямую.
«Они паразитируют на раковинах двустворчатых моллюсков, таких как устрицы, а не на плоти самих животных, — поясняет Нанглу. — Однако повреждение их раковин может увеличить смертность устриц».
Изученные окаменелости принадлежали древним предкам современных моллюсков, живших в ордовикский период — время стремительного экологического расширения, когда морская жизнь становилась всё более подвижной, хищной и паразитической. «Это был период, когда океанические экосистемы стали более интенсивными, — говорит Нанглу. — Мы видим рост подвижности, хищничества и, очевидно, паразитизма».
Исследователи рассмотрели и другие объяснения для характерных меток, такие как самопроизвольные узоры роста раковины или следы от неродственных организмов. Однако все данные наиболее убедительно указывали на активность спионид.
«Существует одно изображение, в частности, из исследования современных червей, которое показывает абсолютно такую же форму внутри раковины, — отмечает Нанглу. — Это было неопровержимым доказательством».
Это открытие дало нечто большее, чем просто идентификацию — оно предоставило редкое эволюционное понимание. «Эта группа червей не меняла своего образа жизни почти полмиллиарда лет, — комментирует Нанглу. — Мы склонны думать об эволюции как о постоянном изменении, но здесь мы видим пример поведения, которое оказалось настолько успешным, что оставалось неизменным на протяжении множества массовых вымираний».
Чтобы выявить внутренние структуры раковин, команда использовала технику, подобную медицинскому компьютерному томографу, — микро-КТ сканирование. Этот метод высокого разрешения позволил им визуализировать внутренние ходы и скрытые раковины, встроенные в слои породы, которые располагались подобно слоёному пирогу.
«Мы никогда бы не увидели этого без сканера», — подчеркивает Нанглу.
Жизненный цикл червя помог подтвердить его идентичность. Исследователи установили, что он, вероятно, начинал как личинка, которая прикреплялась к раковине, растворяла небольшое пятно для закрепления своего положения, а затем вырывала туннель глубже по мере роста — создавая узнаваемую форму знака вопроса.
Ни один другой известный вид не оставляет таких точных следов. «Если это не спионид, то это что-то, чего мы никогда раньше не видели, — говорит Нанглу. — Но тогда это нечто должно было бы развить такое же поведение, в том же месте, таким же образом».
Примечательно, что это же роющее поведение сохраняется и в современных океанах. Хотя черви-спиониды не поглощают своих хозяев напрямую, ущерб, который они наносят раковинам устриц, всё ещё увеличивает смертность в современном рыболовстве.
«Этот паразит не просто пережил беспощадный ордовикский период, он процветал, — заявил Нанглу. — Он до сих пор мешает устрицам, которых мы хотим есть, точно так же, как это было сотни миллионов лет назад».
Марокканский участок с окаменелостями, где были сделаны эти открытия, известен тем, что сохраняет застывшее во времени поведение. Другие найденные там окаменелости запечатлели сцены взаимодействия животных, например, существ, питающихся останками предков кальмаров.
«Уже большая удача получить хоть какую-то запись о животном из столь давнего прошлого, — заключает Нанглу. — Но увидеть свидетельства взаимодействия двух животных? Это бесценно».
