В научном журнале Science опубликовано исследование, посвященное открытию в Нигере ранее неизвестного вида динозавров – Spinosaurus mirabilis. Окаменелости были обнаружены в отдаленном районе центральной Сахары экспедицией под руководством палеонтолога Пола Серено из Чикагского университета. Эта находка проливает новый свет на заключительный этап эволюции спинозавридов – группы хищных динозавров, известных своим полуводным образом жизни.
Наиболее поразительной особенностью Spinosaurus mirabilis является его огромный гребень, по форме напоминающий ятаган. Текстура кости и сеть каналов для кровеносных сосудов указывают на то, что при жизни гребень был покрыт кератином и, вероятно, ярко окрашен, служа для демонстрационного поведения. Череп динозавра также показал уникальное строение зубов: верхние и нижние зубы плотно смыкались в замок, образуя эффективную ловушку для скользкой добычи. Такая адаптация неоднократно возникала у рыбоядных животных, но среди динозавров она отличает именно спинозавров и их ближайших родственников.
До сих пор большинство окаменелостей спинозавридов находили в отложениях, расположенных вблизи древних морских побережий. Это привело к возникновению теории о том, что эти тероподы могли быть полностью водными хищниками, охотившимися под водой. Однако новое местонахождение в Нигере, расположенное в 500–1000 километрах от ближайшей береговой линии, кардинально меняет эту картину. Останки были найдены в речных отложениях рядом со скелетами длинношеих динозавров, что указывает на лесистую внутреннюю среду, пересеченную реками и ручьями.
По словам профессора Серено, он представляет этого динозавра как своего рода «адскую цаплю», которая без труда заходила на своих мощных ногах в воду на глубину до двух метров, но большую часть времени, вероятно, выслеживала добычу на мелководье. Это открытие ставит под сомнение идею о спинозаврах как о глубоководных пловцах и предлагает новую модель их поведения – как прибрежных охотников, доминировавших в речных экосистемах.
Экспедиция, приведшая к открытию, началась с изучения заметки во французской монографии 1950-х годов, где упоминался единственный саблевидный зуб. Спустя более 70 лет команда Серено отправилась на поиски этого места. Ключевую роль в успехе сыграл местный проводник из племени туарегов, который привел ученых в богатый окаменелостями район, где и были найдены фрагменты челюстей и гребня нового вида. Пол Серено отметил, что этот момент стал одним из самых эмоциональных для команды, особенно когда они впервые увидели 3D-модель черепа, собранную на ноутбуке, работающем от солнечной энергии посреди Сахары.
После доставки в лабораторию Чикагского университета окаменелости были тщательно очищены и отсканированы для создания цифровой реконструкции. В сотрудничестве с палеохудожниками были созданы детальные изображения и анимационные модели, оживившие Spinosaurus mirabilis. Копии черепа и гребня динозавра будут выставлены в Детском музее Чикаго, что позволит юным посетителям одними из первых прикоснуться к новому открытию и, возможно, вдохновит будущее поколение ученых.
