Ученые из Международного центра радиоастрономических исследований (ICRAR) при Университете Западной Австралии сделали выдающееся открытие. Им удалось обнаружить колоссальную структуру, раскинувшуюся на впечатляющие 185 000 световых лет. Эта необыкновенная космическая «дорога» связывает две галактики – NGC 4532 и DDO 137, расположенные примерно в 53 миллионах световых лет от Земли.
Но это не всё. В ходе исследования, результаты которого были опубликованы в престижном журнале *Monthly Notices of the Royal Astronomical Society*, команда также выявила гигантский газовый хвост, который простирается еще на 1,6 миллиона световых лет за пределы обнаруженного моста. Эта особенность делает структуру самой крупной в своем роде из всех, что когда-либо фиксировались в космосе. Профессор Листер Стейвли-Смит из ICRAR UWA, возглавлявший исследование, подчеркивает, что это открытие предоставляет принципиально новое понимание того, как галактики взаимодействуют друг с другом и влияют на свою эволюцию. Он добавил, что «моделирование показало: приливные силы, действующие между этими галактиками, наряду с их близостью к массивному скоплению галактик Девы, сыграли решающую роль в наблюдаемой нами динамике газа».
По мере того, как галактики вращались вокруг друг друга и приближались к сверхгорячему газовому облаку, окружающему скопление Девы (температура которого примерно в 200 раз превышает температуру поверхности Солнца), они сталкивались с эффектом, известным как «динамическое давление», или ram pressure. Это явление приводило к тому, что газ буквально срывался с галактик и нагревался по мере их прохождения через эту плотную и агрессивную среду. Профессор Стейвли-Смит сравнивает этот процесс с атмосферным сгоранием спутника при входе в верхние слои атмосферы Земли, однако в космических масштабах он длился на протяжении миллиарда лет.
Плотность электронов и скорость, с которой галактики погружаются в это горячее газовое облако, были достаточными для того, чтобы объяснить, почему такой огромный объем газа был вытянут из галактик и распределился в мосту и прилегающих областях. Это демонстрирует, как внешние условия могут радикально менять состав и облик галактик.
Это новаторское открытие стало возможным благодаря проекту WALLABY (Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey). Это масштабная инициатива по картографированию водородного газа во Вселенной, использующая радиотелескоп ASKAP, который принадлежит и управляется CSIRO – национальным научным агентством Австралии. Высокочувствительные приемники ASKAP позволяют улавливать слабые радиосигналы, исходящие от нейтрального водорода, который является фундаментальным строительным блоком для формирования звезд.
Профессор Кенджи Бекки, соавтор исследования из ICRAR UWA, отмечает: «Нейтральный водород играет решающую роль в формировании звезд, что делает это открытие фундаментальным для понимания того, как галактики взаимодействуют и эволюционируют, особенно в плотных средах». Он подчеркнул, что эти высокодетальные наблюдения нейтрального водорода позволили идентифицировать столь огромные газовые структуры.
Наблюдаемая система, как подчеркивает профессор Стейвли-Смит, имеет много общего с нашей собственной галактикой Млечный Путь и ее спутниками – Магеллановыми Облаками. Это дает уникальную возможность детально изучить подобные взаимодействия. «Понимание этих газовых мостов и их динамики дает критически важные сведения о том, как галактики эволюционируют во времени, как перераспределяется галактический газ и каковы различные условия, при которых галактики могут или не могут образовывать звезды», – добавил он. Эти знания, в свою очередь, углубляют наше общее представление о самых массивных структурах во Вселенной, их жизненных циклах и сложной истории формирования звезд.
