Международная группа исследователей выяснила, что чума была смертельно опасным заболеванием еще 5500 лет назад – задолго до разрушительных эпидемий Средневековья. Как сообщается в журнале Nature, болезнь поражала небольшие группы охотников-собирателей в районе озера Байкал. Это опровергает прежние представления о том, что ранние формы чумы были относительно безобидными.
Ученые изучили ДНК из останков людей, найденных в четырех древних захоронениях в Восточной Сибири. В зубах 18 из 46 исследованных индивидов они обнаружили генетический материал чумной палочки (Yersinia pestis). Таким образом, бактерия присутствовала почти у 40% умерших, что является крайне высоким показателем даже в сравнении с некоторыми средневековыми чумными кладбищами.
Находка объясняет давнюю археологическую загадку – необычно большое число детских и подростковых захоронений, сделанных за короткий промежуток времени. Радиоуглеродное датирование показало, что многие смерти произошли практически одновременно. В некоторых могилах находились останки братьев и сестер или родителей с детьми, что указывает на скоротечные вспышки заболевания внутри семей.
Предыдущие исследования показывали, что у древних штаммов Y. pestis отсутствовали гены, которые позже позволили бактерии эффективно распространяться через блох и грызунов. Однако новая работа выявила у байкальских штаммов другую особенность – так называемый суперантиген. Этот генетический фактор, отвечающий за выработку мощного токсина, вызывает аномально сильную и потенциально смертельную реакцию иммунной системы. У более поздних исторических штаммов чумы он не встречается.
Результаты исследования подтверждают гипотезу о том, что чума возникла в Центральной или Северо-Восточной Азии. Археологические данные свидетельствуют, что жившие у Байкала охотники-собиратели тесно контактировали с сурками – грызунами, которые и сегодня переносят чуму. Вероятно, болезнь передавалась людям напрямую от зараженных животных, вызывая смертельные вспышки за тысячи лет до появления крупных городов и многолюдных поселений.
