Массовое вымирание в конце триасового периода, около 201 млн лет назад, было усугублено катастрофическими лесными пожарами, топливом для которых служили быстро распространявшиеся папоротники. К такому выводу пришла международная группа геологов под руководством специалистов из Утрехтского университета. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
Триасовое вымирание связывают с мощными вулканическими извержениями при распаде суперконтинента Пангея. Массивные выбросы углекислого газа в атмосферу привели к глобальному потеплению на 5–10 °C, что вызвало коллапс лесных экосистем. На освободившихся территориях, в частности в современной Северо-Западной Европе, быстро распространились папоротники, сформировав обширные саванноподобные ландшафты. Эти растения, как выяснили учёные, и стали основным источником топлива для огня.
Исследователи изучили осадочные породы из четырёх скважин, пробуренных на территории Европы, включая недавно полученный 640-метровый керн из Великобритании. Активность древних пожаров реконструировали по двум показателям: концентрации ископаемого древесного угля и содержанию полициклических ароматических углеводородов – соединений, которые образуются в дыму. Анализ показал резкий всплеск пожаров, который совпал по времени с пиком распространения папоротников в период вымирания.
Поскольку традиционные методы имеют ограничения, учёные применили новый подход, основанный на анализе цвета ископаемой пыльцы и спор. Обычно органические остатки темнеют по мере погружения на глубину из-за роста температуры и давления. Однако во всех четырёх образцах исследователи обнаружили аномалию: в слоях, относящихся к периоду вымирания, пыльца и споры оказались значительно темнее, чем в более глубоких и древних отложениях. Это потемнение точно совпало с пиками концентрации угля и ПАУ, что указывает на воздействие сильного жара от пожаров, а не геологических процессов.
По мнению авторов работы, на планете возник порочный круг. Глобальное потепление и вымирание лесов создали условия для папоротников – «катастрофических видов», способных быстро занимать нарушенные территории и восстанавливаться из корневищ после пожаров. Густые заросли сухих папоротников становились идеальным топливом, провоцируя новые возгорания. Огонь уничтожал конкурирующие виды растений, что позволяло папоротникам распространяться ещё шире. Этот цикл мог продолжаться от 40 тыс. до 300 тыс. лет.
