Удивительно полный скелет, обнаруженный на Юрском побережье Великобритании, был идентифицирован как ранее неизвестный вид ихтиозавра – доисторической морской рептилии, некогда доминировавшей в мировых океанах. Существо размером с дельфина получило научное название «Xiphodracon goldencapensis» и прозвище «Дракон-меч из Дорсета». На сегодняшний день это единственный известный образец данного вида, и его открытие помогает закрыть значительный пробел в палеонтологической летописи и по-новому взглянуть на эволюцию ихтиозавров.
Более двух столетий Юрское побережье было источником тысяч окаменелостей ихтиозавров, еще со времен знаменитой охотницы за ископаемыми Мэри Эннинг. Однако нынешняя находка знаменует собой описание первого нового рода раннеюрского ихтиозавра из этого региона за более чем сто лет. Открытие заполняет ключевой пробел в понимании сложной смены фауны в плиснбахском веке, который оказался критическим для ихтиозавров: несколько семейств вымерли, а новые только появились.
Окаменелость была найдена коллекционером Крисом Муром еще в 2001 году недалеко от утеса Голден-Кэп. Скелет возрастом 190 миллионов лет сохранился в почти идеальном трехмерном объеме, включая череп с огромной глазницей и вытянутым, мечевидным рылом. По оценкам исследователей, животное достигало около трех метров в длину и, вероятно, питалось рыбой и кальмарами. Возможно, внутри останков сохранились даже следы его последней трапезы. Считается, что это самая полная доисторическая рептилия, когда-либо обнаруженная в отложениях плиснбахского яруса.
Исследованием занималась международная команда палеонтологов под руководством специалиста по ихтиозаврам доктора Дина Ломакса из Манчестерского и Бристольского университетов. «Я помню, как впервые увидел этот скелет в 2016 году, – говорит доктор Ломакс. – Уже тогда я понял, что он необычен, но не ожидал, что он сыграет такую ключевую роль. «Xiphodracon» – это, можно сказать, недостающая часть головоломки об ихтиозаврах. Он более тесно связан с видами поздней ранней юры и помогает определить, что смена фауны произошла гораздо раньше, чем предполагалось».
Ихтиозавры плиснбахского века (193–184 миллиона лет назад) чрезвычайно редки, что делает этот образец особенно ценным. Ученым давно было известно, что виды до и после этого периода сильно отличались друг от друга, хотя и занимали схожие экологические ниши. Как объясняет соавтор исследования, профессор Джуди Массаре, «Xiphodracon» помогает определить, когда произошло это изменение, но вопрос «почему» все еще остается открытым.
Скелет также проливает свет на суровые условия жизни в юрских морях. По словам доктора Эрин Максвелл из Государственного музея естественной истории в Штутгарте, некоторые кости конечностей и зубы имеют аномалии, указывающие на то, что животное при жизни перенесло серьезную травму или болезнь. Кроме того, на черепе, по-видимому, есть следы укусов гораздо более крупного хищника – вероятно, другого, более крупного ихтиозавра, – что и могло стать причиной его гибели. Жизнь в океанах мезозоя была полна опасностей.
Исследователи выявили у «Xiphodracon» несколько анатомических черт, которые никогда ранее не были задокументированы у других ихтиозавров, например, характерную кость возле ноздри с зубчатыми выступами. Название было выбрано неслучайно: «xipho» от греческого «xiphos» – «меч», а «dracon» – «дракон», что является отсылкой к тому, что ихтиозавров уже более 200 лет называют «морскими драконами». Ожидается, что окаменелость будет выставлена на всеобщее обозрение в Королевском музее Онтарио в Торонто.
