Стресс влияет не только на самочувствие, но и на память, особенно когда речь идет о событиях с сильной эмоциональной окраской. Ученые из Йельского университета выяснили, какой механизм в мозге отвечает за этот эффект. Оказалось, что гормон кортизол, который выделяется в стрессовых ситуациях, не просто стимулирует отдельные участки, а перенастраивает работу и взаимодействие целых нейросетей, отвечающих за эмоции и запоминание. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Ранее уже было известно, что кортизол помогает лучше запоминать эмоционально значимые события, и что в этом процессе ключевую роль играет миндалевидное тело – область мозга, ответственная за обработку эмоций. Однако оставалось неясным, как именно гормон влияет на сам процесс: усиливает ли он эмоциональное восприятие, сам механизм запоминания или и то, и другое. Чтобы разделить эти процессы, исследователи провели эксперимент.
Участники принимали таблетку с гидрокортизоном (фармакологической формой кортизола) или плацебо, после чего им показывали серию изображений, сканируя активность мозга с помощью фМРТ. Испытуемые оценивали, насколько эмоционально насыщенной им кажется каждая картинка. На следующий день ученые проверяли, что из увиденного они запомнили. Эксперимент проводился по двойному слепому методу, и каждый участник прошел обе стадии – с гормоном и с плацебо, – что позволило сравнить реакцию мозга одного и того же человека в разных условиях.
Новый подход применили и в анализе данных. Вместо того чтобы изучать синхронизацию активности разных отделов мозга на протяжении нескольких минут, как это делается обычно, команда анализировала короткие пятисекундные отрезки, соответствующие просмотру одного изображения. Это позволило выявить паттерны мозговой активности, которые по отдельности предсказывали силу эмоциональной реакции и вероятность последующего запоминания.
Анализ показал, что кортизол действовал сразу в нескольких направлениях. Во-первых, в нейросетях, отвечающих за эмоции, он делал паттерны активности более стабильными и выраженными. Это говорит о том, что мозг начинал сильнее и надежнее реагировать на эмоциональную значимость события. Во-вторых, в сетях памяти гормон менял характер активности, как бы специализируя их на кодировании именно эмоциональной информации. Наконец, кортизол усиливал координацию между этими двумя системами сетей, заставляя их работать более слаженно.
Результаты объясняют, почему стресс помогает запоминать не все подряд, а избирательно – только то, что мозг счел эмоционально важным. Исследователи полагают, что это адаптивный механизм, который позволяет в критической ситуации концентрироваться на самой существенной информации. Это также может означать, что для лучшего запоминания нового материала, особенно в напряженной обстановке, полезно находить в нем что-то увлекательное или эмоционально цепляющее.
