Международная группа учёных обнаружила в тропических лесах малазийской части Борнео, что многомиллионный союз между муравьями и растениями оказался под угрозой. Исследование показало, что хищные осы всё чаще занимают полые стебли растения Macaranga pearsonii, которые эволюционно предназначались для муравьёв-защитников. Результаты работы опубликованы в научном журнале PeerJ.
На протяжении как минимум 10 млн лет эти «растения-муравейники» поддерживали тесный симбиоз с муравьями. Растения предоставляют насекомым полые камеры для жилья и снабжают их питательными тельцами. Взамен муравьи агрессивно защищают своего хозяина от растительноядных насекомых, например гусениц. Теперь, как выяснили учёные, это партнёрство нарушается.
Исследователи изучили молодые деревья Macaranga pearsonii, которые росли в вырубленных лесах и на плантациях масличной пальмы. Вскрыв стебли, они обнаружили, что один из видов хищных ос использует полости для совершенно других целей. Взрослые осы охотятся на мух, парализуют их и складывают в камерах растения как запас пищи для своего потомства. Таким образом, убежища для муравьёв-защитников превратились в хранилища корма для личинок ос.
Учёные также установили прямую связь между активностью ос и антропогенным воздействием. Растения на плантациях масличной пальмы были заселены осами значительно чаще, чем в вырубленных лесах. В деревьях, занятых осами, муравьиные колонии были гораздо меньше. Это позволяет предположить, что осы вытесняют муравьёв, хотя для подтверждения этого требуются дополнительные эксперименты.
Нарушение симбиоза может иметь последствия для всей экосистемы. Виды рода Macaranga часто одними из первых заселяют расчищенные или повреждённые территории, способствуя восстановлению леса. Если растения лишатся своих защитников и их состояние ухудшится, это может замедлить процесс регенерации.
В долгосрочной перспективе это явление способно повлечь и эволюционные изменения. Если растение перестанет извлекать пользу из полых стеблей из-за того, что их эксплуатируют осы, оно может со временем перестать их формировать. По мнению авторов, подобные тонкие последствия человеческой деятельности изучены гораздо меньше, чем прямое сокращение биоразнообразия.
