Ученые обнаружили свидетельства того, что животные могли использовать сложную навигационную систему, основанную на магнитном поле Земли, уже 97 млн лет назад. Выводы основаны на изучении микроскопических окаменелостей, найденных в древних донных отложениях в Северной Атлантике.
Эти частицы, известные как магнитофоссилии, по форме напоминают наконечники копий, пули и веретена. Каждая из них не превышает размера бактериальной клетки. Ранее их биологическое происхождение не вызывало сомнений, однако назначение и организм-носитель оставались загадкой.
Международная группа исследователей из Кембриджского университета и Центра имени Гельмгольца в Берлине впервые получила трехмерные изображения внутренней магнитной структуры этих окаменелостей. Для этого применили новый метод томографии, способный проникать сквозь относительно крупные для таких исследований частицы.
Анализ показал, что строение магнитофоссилий позволяло их обладателю определять не только направление, но и силу магнитного поля. Такая способность давала возможность вычислять свое географическое положение, подобно современной GPS. Магнитные моменты внутри частиц закручены в спираль, образуя стабильную вихревую структуру. По словам ученых, она идеально подходит для навигации, поскольку чувствительна к малейшим колебаниям поля, но при этом устойчива к случайным помехам.
Это первое прямое доказательство того, что животные обладали магниторецепцией – способностью ощущать магнитное поле – почти 100 млн лет назад. Открытие также проливает свет на эволюцию этого чувства. У современных бактерий есть более примитивные системы, работающие как простой компас, но изученные окаменелости указывают на гораздо более совершенный механизм.
Исследователи предполагают, что эти частицы производило некое крупное мигрирующее животное. Один из возможных кандидатов – угорь, появившийся примерно в ту же эпоху и известный своими трансокеанскими миграциями. Современные угри также используют магнитное поле для навигации, но точный биологический механизм этого процесса до сих пор не изучен.
