Космический аппарат NASA Psyche успешно облетел Марс, использовав гравитацию планеты для разгона и коррекции курса. Этот маневр вывел зонд на траекторию к металлическому астероиду Психея, которого он должен достичь в 2029 году. Во время облета команда миссии также проверила и откалибровала все научные приборы, используя хорошо изученную планету в качестве тестового объекта.
Гравитационный маневр состоялся 15 мая. Пройдя на высоте около 4600 километров от поверхности Марса, аппарат получил необходимое ускорение. Одновременно специалисты миссии протестировали в реальных условиях спектрометр, магнитометр и камеры. Полученные данные подтвердили, что все системы работают штатно и готовы к исследованию астероида.
Гамма- и нейтронный спектрометр, который будет определять химический состав поверхности Психеи, зафиксировал нейтроны, исходящие от атмосферы и поверхности Марса. Хотя расстояние было слишком велико для регистрации гамма-лучей, прибор успешно обнаружил нейтронный поток, что подтвердило его чувствительность.
Магнитометр, который будет изучать магнитное поле астероида, впервые измерил магнитное поле планетарного тела. Прибор зафиксировал резкое усиление поля в области, где солнечный ветер сталкивается с магнитосферой Марса. Это позволило откалибровать датчики для работы в динамичных условиях.
Камеры зонда сделали серию снимков Марса с редкого ракурса, когда планета выглядела как узкий серп. По мере сближения удалось сфотографировать детали поверхности, в том числе южную полярную шапку и крупный кратер Гюйгенс. Кроме того, камеры обнаружили спутники Марса – Фобос и Деймос. Это стало тренировкой перед поиском возможных небольших спутников у астероида Психея.
Сейчас команда миссии сравнивает полученные изображения с данными других марсианских аппаратов, чтобы точнее откалибровать камеры. После успешного маневра Psyche движется по намеченному курсу. Поздней осенью аппарат возобновит работу ионных двигателей и продолжит полет к астероиду, который находится в главном поясе между Марсом и Юпитером.
