Космический телескоп «Хаббл» получил детальное изображение NGC 6426 – шарового звездного скопления, которое сформировалось на заре существования Вселенной. Этот объект, состоящий из сотен тысяч гравитационно связанных звезд, помогает астрономам изучать условия, царившие в космосе вскоре после Большого взрыва.
Скопление находится на окраине галактического гало Млечного Пути. Его возраст оценивают примерно в 13 млрд лет, при том что самой Вселенной – около 13,7 млрд лет. Такие древние объекты служат для астрономов своего рода «капсулами времени», которые хранят информацию о химическом составе раннего космоса.
Анализ света от звезд в NGC 6426 показал, что в них очень мало элементов тяжелее водорода и гелия – это явление называют низкой металличностью. Такой состав соответствует эпохе, когда тяжелые элементы только начинали синтезироваться в недрах первых массивных светил.
Кроме того, ученые обнаружили в скоплении две химически различные группы звезд. Это говорит о том, что в NGC 6426 сменилось как минимум два звездных поколения. Вероятно, первое поколение массивных звезд завершило свой жизненный цикл, взорвавшись как сверхновые. Эти взрывы рассеяли по скоплению синтезированные в них тяжелые элементы, обогатив межзвездный газ. Из этого газа впоследствии сформировалось второе поколение звезд.
Снимок сделан в рамках программы по изучению шаровых скоплений в гало Млечного Пути. Астрономы измеряют их возраст и химический состав, чтобы лучше понять, как формировалась и эволюционировала наша галактика. Исследования ранней Вселенной продолжат телескопы «Джеймс Уэбб» и «Нэнси Грейс Роман», запуск которого запланирован на конец лета.
