Международная группа ученых обнаружила, что предки современного человека использовали огонь в южноафриканской пещере Вондерверк уже 1,79 млн лет назад. Эта дата почти на 800 тыс. лет превышает предыдущие оценки. Сделать открытие позволил новый метод анализа окаменевших костей, говорится в статье, опубликованной в журнале PLOS One.
Исследование проходило в пещере Вондерверк в пустыне Калахари. Ранее, в 2012 году, та же научная группа сообщала об обнаружении там следов огня возрастом около 1 млн лет, что считалось древнейшим свидетельством. Дальнейшие раскопки и анализ более глубоких археологических слоев позволили существенно уточнить датировку. Артефакты, найденные в этих слоях, относятся к ранней ашельской культуре, которую связывают с человеком прямоходящим (Homo erectus).
Следы термической обработки нашли на костях животных примерно в 30 метрах от входа в пещеру. Такое расположение исключает случайное возгорание от природных лесных пожаров. Ученые также не нашли отложений гуано, что опровергает версию о самовозгорании. По мнению исследователей, древние гоминиды не умели добывать огонь, но приносили его в пещеру из естественных источников, например после удара молнии, и неоднократно поддерживали пламя.
Ключом к открытию стал новый неинвазивный метод, основанный на люминесценции. Нагретые до высоких температур кости под воздействием света определенной длины волны начинают светиться. Этот способ в сочетании с химическим анализом позволил уверенно идентифицировать обожженные фрагменты. В качестве материала для изучения взяли мелкие кости грызунов из окаменевших погадок сов, которые накапливались в пещере естественным путем.
Ученые считают, что способность использовать и поддерживать огонь стала важнейшим этапом в эволюции человека. Огонь давал тепло, свет и защиту от хищников. Разработанный метод анализа позволит по-новому взглянуть на материалы с других археологических стоянок и уточнить, когда и как люди освоили одну из ключевых для своего развития технологий.
