Палеонтологи описали новый вид хищного динозавра, обитавшего около 70 миллионов лет назад на юге современной Патагонии. Животное, получившее название «Канк аустралис» (Kank australis), по мнению ученых, специализировалось на ловле рыбы, а его повадки напоминали поведение современных цапель. Открытие основано на анализе окаменелых зубов, позвонков и костей стопы, обнаруженных на территории Аргентины.
Исследование, опубликованное в научном издании «Journal of Vertebrate Paleontology», провели специалисты под руководством Матиаса Мотты из Аргентинского музея естественных наук имени Бернардино Ривадавия. Авторы классифицировали ящера как представителя семейства уненлагий – группы мелких и средних хищных динозавров терапод, обитавших в позднем меловом периоде на территории современных Южной Америки, Антарктиды, Австралии и Мадагаскара. Ранее в северной Патагонии ученые идентифицировали семь видов этого семейства, тогда как на юге региона находили лишь разрозненные фрагменты костей. Новая находка позволяет связать эти ареалы и подтверждает широкое распространение семейства на разных широтах.
По оценкам авторов работы, взрослые особи «Канк аустралис» достигали в длину от 2,5 до 3 метров. Этот вид был значительно меньше и изящнее своего близкого родственника – гигантского пятиметрового «Австрораптора» (Austroraptor cabazai), обитавшего на севере региона. От других родственных групп новый динозавр отличается строением зубов с выраженными продольными гребнями, а также высокой пневматизацией шейных позвонков, внутри которых располагались воздушные полости.
Особое внимание исследователи обратили на строение шейного отдела позвоночника. В позвонках динозавра обнаружены специфические структуры для прикрепления мышц и защиты кровеносных сосудов. Подобные анатомические приспособления сегодня встречаются у птиц со сложной траекторией движения шеи, таких как цапли. Это указывает на то, что «Канк аустралис» вел активный образ жизни рыбоядного хищника, что контрастирует с привычным образом его северных родственников вроде велоцирапторов, которые охотились преимущественно на суше. На рыбоядную диету указывает и то, что кости ящера были найдены в одном слое с окаменелостями древних рыб.
Семьдесят миллионов лет назад климат в этой части Патагонии был умеренным и влажным, с сезонными осадками, что существенно отличается от современных холодных и полупустынных условий. Местность представляла собой заболоченную низину с извилистыми реками, ручьями и сезонными водоемами, где росли кувшинки и обитали многочисленные моллюски. Динозавр делил эту экосистему с лягушками, черепахами и примитивными млекопитающими, включая древнего родственника утконоса – «Патагоринха» (Patagorhynchus pascuali). При этом «Канк аустралис» соседствовал и с гораздо более крупными хищниками, такими как мегараптор «Маип макроторакс» (Maip macrothorax) длиной более десяти метров, который мог представлять для него прямую угрозу.
Раскопки на ранчо «Ла-Анита» в провинции Санта-Крус ведутся с 2018 года. Первые фрагменты скелета нового динозавра палеонтологи нашли еще в начале исследований, однако собранного материала тогда не хватало для точной идентификации. Решающим фактором стало обнаружение шейного позвонка в 2024 году. Название нового рода Kank отсылает к мифологии коренного патагонского народа аоникенк, в легендах которого фигурирует гигантский бескилевой нанду, оставивший следы в небе в виде созвездия Южного Креста. Видовое имя australis указывает на южное происхождение находки. Ученые планируют продолжить раскопки в формации Чоррильо для детального изучения экосистемы позднего мела.
