Южнокорейские ученые обнаружили строматолиты внутри ударного кратера Хапчхон – единственного подтвержденного метеоритного кратера на Корейском полуострове. Находка указывает на то, что гидротермальные озера, возникавшие после падения астероидов, могли служить инкубаторами для ранней жизни и способствовать насыщению атмосферы Земли кислородом. Результаты исследования сотрудников Корейского института геологических наук и минеральных ресурсов (KIGAM) опубликованы в журнале Communications Earth & Environment.
Строматолиты представляют собой слоистые каменные структуры, созданные колониями древнейших микроорганизмов, в том числе цианобактерий. В процессе фотосинтеза эти бактерии выделяли кислород, что миллиарды лет назад привело к кардинальному изменению состава земной атмосферы. Возраст наиболее древних известных окаменелостей такого типа оценивается в 3,5 миллиарда лет. В северо–западной части кратера Хапчхон исследователи впервые выявили несколько подобных структур диаметром от 10 до 20 сантиметров.
По мнению геологов, строматолиты сформировались в гидротермальном озере, которое образовалось сразу после падения астероида. Выделившаяся при ударе энергия расплавила горные породы и на долгое время нагрела воду. Насыщенная минералами теплая среда создала оптимальные условия для выживания и размножения микроорганизмов. Геохимический анализ подтвердил эту гипотезу: во внутренних слоях строматолитов обнаружены следы внеземного вещества и химические маркеры воздействия высокотемпературных термальных источников.
Авторы работы полагают, что подобные изолированные водоемы в кратерах могли играть роль локальных «кислородных оазисов» незадолго до наступления Кислородной катастрофы – глобального насыщения атмосферы планеты кислородом, произошедшего около 2,4 миллиарда лет назад. Открытие также расширяет перспективы поиска следов внеземной жизни. Сходные гидротермальные условия могли существовать в заполненных водой кратерах на древнем Марсе, что делает их приоритетными целями для будущих исследовательских миссий.
Ранее, в 2021 году, эта же группа ученых подтвердила метеоритное происхождение кратера Хапчхон. Нынешнее открытие предоставляет первые комплексные доказательства того, что падения астероидов могли непосредственно способствовать развитию ранних микробных экосистем на Земле.
