Марсоход Curiosity завершил детальное изучение уникального участка на склоне горы Эолида, покрытого необычными геологическими структурами в виде гигантской паутины. Эти образования, известные как коробчатая структура, представляют собой сеть узких гребней высотой от одного до двух метров, которые тянутся по поверхности на многие километры. Данные, полученные в ходе полугодовой миссии в этом районе, указывают на то, что грунтовые воды сохранялись в недрах планеты значительно дольше, чем предполагалось ранее.
С орбиты эти формации напоминают массивную сеть, раскинутую по ландшафту. По мнению исследователей, подобные формы рельефа возникли в результате циркуляции минерализованных вод через трещины в коренной породе. Со временем минеральные отложения укрепили эти разломы, превратив их в твердые жилы. В ходе последующей эрозии окружающая более мягкая порода разрушилась, оставив после себя выступающий над поверхностью минеральный каркас. Обнаружение таких структур на большой высоте горы Эолида свидетельствует о том, что уровень грунтовых вод оставался высоким даже в те эпохи, когда поверхностные реки и озера уже начали исчезать.
Работа Curiosity в этой зоне позволила ученым впервые изучить коробчатые структуры вблизи, так как ранее они были доступны только для спутникового наблюдения. Марсоход, обладающий габаритами внедорожника и весом около 900 килограммов, перемещался по вершинам гребней, ширина которых иногда едва превышала расстояние между его колесами. Инженерам Лаборатории реактивного движения приходилось тщательно выстраивать маршрут, чтобы избежать пробуксовки аппарата в песчаных низинах между грядами.
В процессе исследования Curiosity выполнял функции мобильной химической лаборатории. При помощи бура были взяты пробы из вершин гребней и впадин. Химический анализ выявил наличие глинистых минералов в составе самих гряд и карбонатов в подстилающей породе углублений. Также аппарат зафиксировал множество мелких бугристых образований – конкреций, которые обычно формируются в присутствии воды. Тот факт, что они расположены не в центральных трещинах, а по бокам гребней, указывает на несколько последовательных этапов геологической активности.
Для одного из образцов была применена методика мокрой химии, предназначенная для поиска органических соединений – углеродных молекул, которые могут служить индикаторами условий, пригодных для существования микроскопической жизни. Если жидкая вода присутствовала в этой части Марса в более поздние периоды его истории, это расширяет временные рамки потенциальной обитаемости планеты перед ее окончательным превращением в холодную пустыню. В марте Curiosity продолжит движение выше по склону в зону, богатую сульфатами, чтобы продолжить изучение климатической трансформации Марса.
