Британские ученые из Университета Хериот–Уатт в Эдинбурге поставили точку в многолетнем научном споре о происхождении структуры Сильверпит на дне Северного моря. Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature Communications, доказывает, что объект возник в результате столкновения Земли с астероидом или кометой в период от 43 до 46 миллионов лет назад. Ранее научное сообщество рассматривало альтернативные версии, включая последствия движения соляных пластов или коллапс из–за вулканической активности.
Структура Сильверпит расположена примерно в 130 километрах от побережья Йоркшира на глубине около 700 метров под морским дном. Она была обнаружена в 2002 году и представляет собой кратер диаметром три километра, окруженный системой кольцевых разломов, охватывающей зону в 20 километров. Специфическая форма объекта долгое время вызывала дискуссии. В 2009 году в ходе специального голосования большинство специалистов отвергли гипотезу о падении небесного тела, посчитав имеющиеся доказательства недостаточными.
Для окончательного подтверждения импактного происхождения группа под руководством доктора Исдейна Николсона использовала современные методы сейсмического сканирования и микроскопический анализ образцов горных пород, извлеченных из нефтяной скважины. Ключевым свидетельством стало обнаружение зерен ударного кварца и полевого шпата. Подобные минералы приобретают специфическую деформацию только под воздействием экстремального давления, возникающего при гиперзвуковом столкновении. Ученые отмечают, что найти такие образцы в глубокой скважине было крайне сложно.
Согласно результатам компьютерного моделирования, астероид диаметром около 160 метров врезался в морское дно под острым углом со стороны запада. В первые минуты после удара поднялся столб из воды и обломков породы высотой до полутора километров, который затем обрушился в море, вызвав цунами высотой более 100 метров. Энергия взрыва была достаточной для того, чтобы сформировать сложную кольцевую структуру, которая оказалась законсервирована под толщей осадков.
Подтверждение природы кратера Сильверпит имеет существенное значение для планетологии. На сегодняшний день на Земле идентифицировано около 200 ударных кратеров, из которых лишь 33 находятся под морским дном. Тектоника плит и эрозия на планете быстро уничтожают следы подобных событий. Изучение столь хорошо сохранившихся объектов позволяет ученым лучше понять, как столкновения с космическими телами формировали поверхность Земли в прошлом, и точнее прогнозировать последствия возможных ударов в будущем.
