Международная команда ученых представила анализ новых окаменелостей гомининов, найденных в Марокко, которые открывают окно в прошлое ранней эволюции человека в Африке. Эти находки, обнаруженные в пещере Томас-I в Касабланке, позволили с беспрецедентной точностью заглянуть в период, когда закладывались основы человеческого рода. Результаты исследования, опубликованные в журнале «Nature», помогают прояснить общее происхождение «Homo sapiens», неандертальцев и денисовцев.
Уникальность открытия заключается в его точной датировке – 773 тысячи лет назад с погрешностью всего в несколько тысяч лет. Такой точности удалось достичь благодаря изучению отложений, сохранивших четкий след последней крупной инверсии магнитного поля Земли. Это событие, известное как переход Мацуяма–Брюнес, служит надежным глобальным хронологическим маркером. По словам ученых, столь детальная запись геомагнитного события в отложениях позволила «привязать» присутствие древних людей к исключительно точному временному отрезку в африканском плейстоцене.
Эти результаты стали итогом более чем тридцатилетней кропотливой работы в рамках марокканско-французской программы «Предыстория Касабланки». Исследователи отмечают, что прибрежный регион Касабланки представляет собой один из важнейших архивов плейстоценовой жизни в Африке. Повторяющиеся изменения уровня моря и быстрое окаменение прибрежных песков создали идеальные условия для сохранения окаменелостей и археологических свидетельств. Сами останки были найдены в так называемом «Гроте гоминидов» – пещерной системе, которая со временем заполнилась осадками, сохранив свой уникальный контекст нетронутым.
Среди найденных окаменелостей – почти полная нижняя челюсть взрослой особи, фрагменты челюстей еще одного взрослого и ребенка, несколько позвонков и отдельные зубы. Судя по всему, пещера когда-то была логовом хищников, о чем свидетельствуют следы зубов на бедренной кости гоминина. Анализ останков выявил сочетание как примитивных, так и более прогрессивных черт. Некоторые признаки сближают этих людей с «Homo antecessor» из испанской Атапуэрки, однако детальное изучение, в том числе внутренней структуры зубов с помощью микрокомпьютерной томографии, показало их отличие.
По мнению исследователей, эти гоминины представляют популяцию, которая могла быть базальной для «Homo sapiens» и архаичных евразийских линий. «По форме и неметрическим признакам зубы из „Грота гоминидов“ сохраняют много примитивных черт и лишены особенностей, характерных для неандертальцев», – отмечают авторы. Это указывает на то, что региональные различия между популяциями людей могли существовать уже в конце раннего плейстоцена.
Открытие также подтверждает, что Северо-Западная Африка играла центральную роль в ранней эволюции человека. В периоды изменения климата Сахара не была непреодолимым барьером, и палеонтологические данные свидетельствуют о повторяющихся связях между этим регионом и саваннами Восточной и Южной Африки. Возраст марокканских окаменелостей совпадает с генетическими оценками времени жизни последнего общего предка «Homo sapiens», неандертальцев и денисовцев. Жан-Жак Юблен, один из руководителей исследования, заключает: «Окаменелости из „Грота гоминидов“, возможно, являются лучшими кандидатами на роль африканских популяций, стоящих у истоков этого общего предка, что усиливает представление о глубоких африканских корнях нашего вида».
