Используя обсерватории на нескольких континентах, включая Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO), астрономы собрали новые данные об астероиде 1998 KY26. Эти скоординированные наблюдения показали, что астероид почти в три раза меньше, чем предполагалось ранее, и вращается значительно быстрее. Объект является запланированной целью на 2031 год для расширенной миссии японского зонда Hayabusa2, и обновленные измерения предоставляют крайне важные детали для планирования операций космического аппарата всего за шесть лет до встречи.
Астроном Тони Сантана-Рос из Университета Аликанте (Испания), возглавивший исследование, опубликованное в Nature Communications, отмечает: «Мы обнаружили, что реальность объекта полностью отличается от того, как он был описан ранее». Объединив новые результаты с более ранними радиолокационными данными, команда определила, что диаметр астероида составляет всего 11 метров – он достаточно мал, чтобы поместиться внутри купола телескопа VLT, использованного для наблюдений. Ученые также выяснили, что астероид совершает полный оборот примерно за пять минут. Предыдущие исследования предполагали диаметр около 30 метров и период вращения, близкий к десяти минутам.
Меньшие размеры и более высокая скорость вращения астероида представляют новые вызовы для миссии. Соавтор исследования Оливье Эно, астроном из ESO в Германии, добавляет: «Измеренные теперь меньшие размеры и более быстрое вращение сделают визит Hayabusa2 еще более интересным, но и гораздо более сложным». Быстрое вращение и крошечные размеры означают, что выполнение маневра приземления, при котором космический аппарат ненадолго соприкасается с поверхностью, будет сложнее, чем изначально ожидали специалисты миссии.
1998 KY26 запланирован как конечная цель космического аппарата Hayabusa2 Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Во время своей основной миссии Hayabusa2 посетил астероид 162173 Рюгу диаметром 900 метров в 2018 году и доставил образцы на Землю в 2020 году. Имея достаточно топлива, космический аппарат был направлен на расширенную миссию, которая завершится в 2031 году, когда он достигнет 1998 KY26 для исследования очень малых астероидов. Эта встреча будет первым случаем, когда космический аппарат посетит астероид такого крошечного размера, поскольку все предыдущие миссии исследовали объекты шириной сотни или тысячи метров.
В поддержку планирования миссии Сантана-Рос и его коллеги наблюдали 1998 KY26 с Земли. Поскольку астероид чрезвычайно мал и тускл, команде пришлось дождаться, пока объект совершит относительно близкий проход мимо Земли, а затем использовать одни из крупнейших доступных телескопов, включая VLT ESO в пустыне Атакама на севере Чили.
Наблюдения показывают, что астероид имеет яркую поверхность и, вероятно, представляет собой цельный кусок породы, возможно, образовавшийся в результате фрагментации планеты или другого астероида. Тем не менее, исследователи не могут полностью исключить, что он может быть скоплением слабо связанных обломков. Сантана-Рос, также связанный с Университетом Барселоны, подчеркивает: «Мы никогда не наблюдали астероид размером в десять метров непосредственно, поэтому не знаем, чего ожидать и как он будет выглядеть».
Сантана-Рос отмечает: «Удивительно, но размер астероида сопоставим с размером космического аппарата, который собирается его посетить! И мы смогли охарактеризовать такой маленький объект с помощью наших телескопов, что означает возможность сделать это и для других объектов в будущем». Он также добавляет, что разработанные методы могут повлиять на планы будущих исследований околоземных астероидов и даже на их добычу.
Эно заключает: «Теперь мы знаем, что можем охарактеризовать даже самые маленькие опасные астероиды, которые могут столкнуться с Землей, например, тот, что упал в районе Челябинска в России в 2013 году и был немногим больше KY26».
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications в статье под названием «Hayabusa2 mission target 1998 KY26 preview: decametre size, high albedo and rotating twice as fast».
