На инфракрасном изображении космического телескопа Spitzer НАСА звездное скопление Плеяды, также известное как «Семь сестер», кажется парящим на перине из перьев. Облака пыли окутывают звезды, окутывая их мягкой вуалью.
Астрономы из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл совершили прорывное открытие, показав, что хорошо известное звездное скопление Плеяды – часто называемое «Семь сестер» – является лишь яркой центральной частью гораздо более обширного сообщества взаимосвязанных звезд. Анализируя данные, полученные с помощью спутника НАСА TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) и космического телескопа Gaia Европейского космического агентства, команда исследователей идентифицировала тысячи дополнительных «родственных» звезд, рассеянных по значительно более широкой области неба. Эту гигантскую структуру они назвали комплексом Больших Плеяд, и их результаты показывают, что Плеяды примерно в 20 раз больше, чем считалось ранее.
Большинство звезд, включая наше Солнце, формируются в группах. По мере старения эти группы постепенно рассеиваются, что затрудняет отслеживание звезд, родившихся вместе. Астрономы могут использовать вращение звезды в качестве «космических часов», поскольку молодые звезды вращаются быстро, а старые со временем замедляются. Команда из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл применила эту технику для обнаружения множества давно потерянных членов Плеяд, разбросанных далеко за пределами центрального скопления. С помощью данных о вращении от TESS НАСА и точных измерений от Gaia ESA ученые пришли к выводу, что Плеяды – это не компактная группа, а плотное ядро гораздо более крупной и медленно рассеивающейся звездной ассоциации.
«Это исследование меняет наш взгляд на Плеяды – это не просто семь ярких звезд, а тысячи давно потерянных собратьев, рассеянных по всему небу», – подчеркивает Эндрю Бойл, ведущий автор исследования и аспирант по физике и астрономии в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл.
Открытие выходит за рамки одной лишь астрофизики. Плеяды долгое время служили важнейшим ориентиром для понимания молодых звезд и экзопланет, а также имеют глубокое культурное значение для многих обществ. Они упоминаются в Ветхом Завете и Талмуде, почитаются как Матарики в Новой Зеландии и изображены на логотипе японской компании Subaru. «Мы осознаем, что многие звезды вблизи Солнца являются частью обширных расширенных звездных семей со сложной структурой», – отмечает Эндрю Манн, соавтор и профессор физики и астрономии в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл. «Наша работа предлагает новый способ раскрыть эти скрытые связи».
Изучая вращение звезд, исследователи разработали новый метод картирования нашей области Галактики. Их выводы предполагают, что многие звездные скопления, которые ранее считались изолированными, на самом деле могут принадлежать гораздо более крупным звездным семьям. Этот метод может в конечном итоге помочь ученым исследовать происхождение самого Солнца и определить, сформировалось ли оно в аналогичной обширной звездной группе.
«Измеряя вращение звезд, мы можем идентифицировать звездные группы, слишком рассеянные для обнаружения традиционными методами – это открывает новое окно в скрытую архитектуру нашей Галактики», – заявляет Бойл.
Исследование вносит вклад в текущие усилия по реконструкции условий, в которых рождаются звезды и планеты. Эти знания имеют решающее значение для понимания того, как формируются и развиваются солнечные системы, включая нашу собственную. Научная статья с результатами опубликована онлайн в журнале The Astrophysical Journal.
