Остров Вега в антарктическом море Уэдделла при взгляде из космоса напоминает гигантский череп. Как показывают спутниковые снимки NASA, этот зловещий облик меняется: ледники, которые его формируют, тают из-за потепления климата.
Иллюзию создают природные образования: скалистая вершина-нунатак выглядит как глазница, хребет из обломков пород (боковая морена) очерчивает рот, а ледник Баия-дель-Дьябло формирует нижнюю челюсть. Сравнение снимков, сделанных спутником Landsat 9 в марте 2022 года и октябре 2023 года, показывает, что за полтора года снежный покров на острове резко сократился, обнажив тёмный лёд.
Гляциолог Мори Пелто из Колледжа Николс объясняет это необычно тёплой зимой 2023 года. Из-за высоких температур на ледниках не накопилось достаточно свежего снега. Часть покрова также исчезла в результате сублимации – прямого испарения льда – и была снесена ветрами.
Обнажение льда может ускорить его таяние в летние месяцы. В отличие от свежего снега, который отражает большую часть солнечного света, тёмный лёд поглощает его. С ростом температур и увеличением светового дня такие участки будут нагреваться быстрее, что, вероятно, активизирует процесс таяния.
Учёные наблюдают за ледниками острова Вега несколько десятилетий. Ещё в исследовании 1982 года, основанном на ранних спутниковых данных, на острове было задокументировано 29 ледников. Мониторинг одного из них, Баия-дель-Дьябло, с конца 1990-х годов показывает, что его масса постоянно сокращается. Другие ледники острова также отступают.
Остров Вега также связан с историей освоения Антарктики. Весной 1903 года здесь, у мыса Уэлл-мет, который сейчас напоминает «лоб» черепа, встретились две группы шведской экспедиции. Они зимовали порознь после того, как их корабль раздавили льды. Вскоре выживших спасла аргентинская экспедиция.
