Палеонтологи обнаружили в окаменелых экскрементах хищного динозавра возрастом 66 млн лет прекрасно сохранившееся перо. Находка, сделанная в штате Монтана, может объяснить, почему только одна ветвь птиц – предки всех современных видов – пережила массовое вымирание в конце мелового периода. Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.
Копролит – окаменелые фекалии – нашёл ещё в 2016 году палеонтолог Дэвид ДеМар-младший. При изучении образца с помощью компьютерной томографии учёные увидели внутри не только кости и чешую рыб, но и несколько перьев, а также кости ноги гесперорниса. Это вымершая группа водных птиц, которые не умели летать и охотились под водой, подобно современным гагарам. Исследователи заключили, что хищник, возможно тираннозавр, съел птицу целиком.
Эта находка ставит под сомнение одну из ведущих гипотез выживания птиц. Долгое время считалось, что предки современных птиц, группа Neornithes, уцелели после падения астероида благодаря тому, что обитали вблизи водоёмов, где последствия катаклизма могли быть мягче. Однако гесперорнисы, чьи останки нашли в копролите, также были водными птицами, но их эволюционная линия прервалась вместе с динозаврами. Это означает, что одной лишь водной среды для выживания было недостаточно.
Авторы исследования во главе с Цзинмай О’Коннор из Филдовского музея в Чикаго предложили новое объяснение. Они считают, что решающую роль сыграло строение перьевого покрова. Изучив перо из копролита, учёные установили, что оно имеет промежуточные черты между оперением современных птиц и более примитивных энанциорнисов – самой распространённой группы птиц в меловом периоде, которая также полностью вымерла.
У гесперорнисов были как современные водонепроницаемые перья, так и более примитивные пуховые, которые плохо сохраняли тепло. После падения астероида наступила «ударная зима» – резкое и долгое похолодание из-за пыли, заблокировавшей солнечный свет. В этих условиях птицы с менее эффективной теплоизоляцией, такие как гесперорнисы и энанциорнисы, вероятно, не смогли выжить. Предки же современных птиц, по-видимому, обладали более совершенным оперением, которое помогло им пережить глобальное похолодание.
Находка также важна тем, что впервые даёт прямое свидетельство охоты крупного динозавра на птицу и позволяет заглянуть в пищевые цепочки того времени. Кроме того, она открывает новое направление в палеонтологии: изучение копролитов с помощью томографии может выявить множество других хрупких останков, которые ранее оставались незамеченными.
