Палеонтологи выяснили, что доминирующими хищниками в Южной Америке более 10 млн лет назад были гигантские крокодилы, а не саблезубые млекопитающие или «ужасные птицы». К такому выводу пришли учёные из Университета Хельсинки, проанализировав следы укусов на окаменелых костях травоядных животных.
В эпоху миоцена значительную часть континента покрывало огромное озеро, на берегах которого процветала мегафауна. Здесь обитали гигантские ленивцы, глиптодонты – родственники броненосцев в прочной броне, – а также вымершие копытные, некоторые из которых весили больше тонны. Это изобилие крупной добычи привлекало множество хищников, включая анаконд и себеквид – сухопутных родичей крокодилов.
Однако, как показало исследование, ключевую роль в экосистеме играли именно крокодиломорфы. Самым крупным из них был пурусзавр (*Purussaurus neivensis*), родственник современных кайманов. Он достигал семи метров в длину и весил около 1,8 тонны. По мнению авторов работы, пурусзавр не просто охотился, а мог регулировать численность популяций крупных травоядных, тем самым формируя облик всей экосистемы.
Свои выводы исследователи основывают на прямых доказательствах – следах зубов на костях жертв возрастом от 10,5 до 16 млн лет, которые хранятся в музейных коллекциях. Такие отметины однозначно свидетельствуют о взаимодействии хищника и добычи. Частота укусов, которые по размеру и форме соответствуют зубам пурусзавра, указывает на то, что именно он был важнейшим хищником в древних тропических сообществах региона. Результаты исследования опубликованы в научном журнале *Journal of Vertebrate Paleontology*.
