Астрономы впервые достоверно зафиксировали атмосферу у каменистой экзопланеты в зоне обитаемости её звезды. Это открытие, опубликованное в журнале Science, стало первым веским доказательством того, что планеты с условиями, близкими к земным, способны надолго сохранять газовую оболочку – ключевое условие для поддержания жизни.
Речь идёт об экзопланете LHS 1140 b, которая находится в 48 световых годах от Земли. Она обращается вокруг красного карлика в так называемой зоне обитаемости – на таком расстоянии от звезды, где на поверхности планеты может существовать жидкая вода. Хотя учёные открыли тысячи экзопланет, в том числе в обитаемых зонах, до сих пор не удавалось подтвердить, что у какой-либо из них есть атмосфера.
Исследователи из Гарвардского университета сначала теоретически предсказали, что в верхних слоях атмосферы LHS 1140 b должен присутствовать гелий, который медленно улетучивается в космос. Эту гипотезу проверили с помощью спектрографа WINERED в обсерватории Магеллана в Чили. Наблюдения полностью подтвердили расчёты: приборы зафиксировали отчётливый сигнал гелия, покидающего планету.
Учёным помог редкий случай: в одну ночь перед диском звезды прошли сразу две планеты системы. У второй планеты никаких признаков газовой оболочки не обнаружили, тогда как сигнал от LHS 1140 b оказался, по словам авторов работы, статистически неопровержимым.
Этот результат показал, что атмосферы каменистых планет можно изучать с помощью наземных телескопов, анализируя уходящие из них газы. По оценкам, атмосфера LHS 1140 b существует уже более трёх миллиардов лет, что делает её приоритетной целью для поисков признаков жизни. Следующим шагом исследователи планируют определить полный химический состав её газовой оболочки.
