В 2009 году следователи раскрыли шокирующее преступление на кладбище Берр-Оук недалеко от Чикаго. Сотрудников обвинили в раскапывании старых могил, перемещении останков и перепродаже освободившихся участков. Когда в 2015 году дело дошло до суда, решающую роль в нем сыграла неожиданная улика – крошечный комок мха. Новое исследование, опубликованное в журнале Forensic Sciences Research, впервые представляет подробный научный отчет об этом расследовании, объясняя, как именно мох помог доказать факт совершения преступления.
Все началось со звонка Мэтту фон Конрату, ведущему автору исследования и хранителю ботанических коллекций в Филдовском музее естественной истории в Чикаго. Ученый, увлекающийся детективными сериалами, никогда не предполагал, что его знания о мхах понадобятся в реальном уголовном деле. «Однажды мне позвонили из ФБР и спросили, могу ли я помочь им опознать несколько растений», – вспоминает фон Конрат. Вскоре агенты доставили в музей небольшой образец мха, обнаруженный на глубине около 20 сантиметров вместе с человеческими останками, которые, предположительно, были перезахоронены в другом месте.
Перед экспертами стояло две задачи: определить вид мха и установить, как долго он находился под землей. С помощью микроскопа и сравнения с образцами из коллекции музея ученые установили, что это Fissidens taxifolius, или обыкновенный карманный мох. Самое интересное выяснилось позже, когда исследователи изучили флору самого кладбища. Оказалось, что в том месте, где были найдены перезахороненные останки, этот вид мха не рос. Зато его крупная колония была обнаружена именно в той части кладбища, откуда, по версии следствия, и были эксгумированы кости. Это стало веским доказательством того, что останки были перемещены.
Однако для обвинения было важно установить и время совершения преступления. Подсудимые утверждали, что могилы мог потревожить кто-то другой еще до того, как они начали работать на кладбище. Поскольку мох был погребен вместе с останками, оценка времени его нахождения под землей могла помочь установить точную хронологию событий. Мхи обладают уникальной физиологией: даже в высушенном и, казалось бы, мертвом состоянии некоторые их клетки могут сохранять метаболическую активность. Со временем эта активность угасает, и по ее уровню можно судить, как давно был собран образец.
Ключом к разгадке стал хлорофилл – зеленый пигмент, отвечающий за фотосинтез. По мере отмирания растительных тканей он постепенно разрушается. Команда измерила, сколько света поглощает хлорофилл в образцах мха известного возраста, включая свежесобранные и те, что хранились в музее 14 лет. Затем тот же анализ провели с уликой из кладбища. Результаты показали, что мох пролежал под землей всего один или два года. Это открытие укрепило позицию обвинения, и в 2015 году работники кладбища были осуждены за осквернение человеческих останков.
Дуг Секкомб, бывший агент ФБР и соавтор статьи, отметил, что дело кладбища Берр-Оук стало одним из тех редких случаев, когда для сбора доказательств и вынесения обвинительного приговора потребовалась помощь узкопрофильных экспертов из музея. После этого расследования фон Конрата еще несколько раз привлекали к делам, связанным со мхами, однако использование этих растений в криминалистике остается редкостью. Обзор научной литературы показал, что за последнее столетие было зафиксировано всего около дюжины подобных случаев. Ученые надеются, что их работа привлечет внимание правоохранительных органов к мхам как к потенциальному источнику улик, который в будущем может помочь восстановить справедливость.
