В старейшем известном письменном источнике на языке маратхи, на котором говорят миллионы людей в западной и центральной Индии, религиозный лидер XIII века Чакрадхара указывает на акацию как на символ смерти и возрождения. Хотя его слова имели духовный смысл, столетия спустя они обрели новое научное значение. Исследователи утверждают, что именно такие древние тексты – рассказы, стихи и песни – могут помочь восстановить долгую историю индийских ландшафтов и понять, как сформировались и сохранились обширные саванны и луга в этом регионе.
Саванны и луга занимают почти 10% территории Индии и более трети всей суши Земли. На протяжении десятилетий многие ученые и политики предполагали, что эти открытые пространства когда-то были лесами, которые были вырублены или деградировали в результате деятельности человека. Это убеждение легло в основу природоохранных стратегий, включая широкомасштабные кампании по высадке деревьев. Однако новые исследования предлагают совершенно иную картину: данные из исторической литературы свидетельствуют о том, что тропические луга – это вовсе не разрушенные леса, а самостоятельные, давно существующие экосистемы. Это различие имеет решающее значение при выборе мест для восстановления лесов.
В ходе исследования, опубликованного в журнале Британского экологического общества «People and Nature», ученые изучили упоминания растений в исторических повествованиях, действие которых разворачивается в западной Индии, чтобы реконструировать растительность прошлого. «Главный вывод для меня – это то, как мало все изменилось, – говорит автор исследования Ашиш Нерлекар из Университета штата Мичиган. – Поразительно, что нечто, описанное сотни лет назад, может так точно соответствовать тому, что мы видим сегодня, и так сильно контрастировать с романтизированными представлениями людей о ландшафте прошлого».
Идея исследования возникла во время неформальных бесед между учеными из разных областей. Дигвиджай Патил, аспирант-археолог, изучавший санскритские и маратхские тексты, заметил повторяющиеся упоминания необычных растений. Ашиш Нерлекар, ботаник, узнал во многих из них виды, которые и сегодня широко распространены в саваннах. Исследовательская группа начала анализировать народные песни, стихи и мифы, написанные или исполнявшиеся на маратхи, некоторые из которых датируются XIII веком. Многие из этих произведений не хранятся в современных базах данных, что делает их неиспользованным источником экологической информации.
Как в общественном сознании, так и в официальной политике саванны в Индии и других странах часто клеймили как «пустоши». Их рассматривали как поврежденные леса и выбирали в качестве площадок для проектов по посадке деревьев с целью улавливания углекислого газа. Однако исторические свидетельства говорят об обратном. Ученые обнаружили в древних текстах упоминания 44 видов диких растений, почти две трети из которых типичны для экосистем саванн. Например, в эпической поэме XVI века «Ади Парва» описывается, как пастухов привлекала «пустая» и «колючая» долина реки Нира из-за ее богатых пастбищ. В другом источнике говорится о дереве тарати (Capparis divaricata), выросшем на могиле поэта-святого XV века.
Акация, упомянутая Чакрадхарой, также встречается неоднократно. Команда нашла восемь упоминаний этого колючего вида, известного как Vachellia leucophloea, с его перистыми листьями, бледной корой и белыми цветами. «Это довольно знаковое дерево для региона, и оно было распространено и в те времена», – отмечает Нерлекар. В совокупности эти исторические свидетельства указывают на то, что саванны Индии существуют не менее 750 лет, то есть они сформировались задолго до массовой вырубки лесов в период британского правления. Другие научные данные, такие как ископаемая пыльца и останки травоядных животных, указывают на еще более древнюю историю, насчитывающую десятки тысяч лет.
Сохранение саванн и лугов имеет огромное значение. Только в Индии эти экосистемы поддерживают более 200 видов растений, не встречающихся больше нигде на планете. Многие из них имеют и культурную ценность, являясь священными. Кроме того, саванны помогают накапливать углерод, служат пастбищами для сотен миллионов голов скота и обеспечивают средства к существованию примерно для 20% населения мира. Исследователи предупреждают, что эти блага могут быть утрачены, если климатические решения будут включать посадку деревьев там, где лесов никогда не было. «Эти многовековые истории дают нам редкую возможность заглянуть в прошлое и увидеть, что это прошлое было саванной, а не лесом», – заключает Нерлекар.
