Пожары не всегда являются исключительно разрушительной силой; напротив, во многих лесных экосистемах они играют ключевую роль. Огонь естественным образом очищает территории от сухой растительности, возвращает питательные вещества в почву и способствует обновлению экосистем. Однако на протяжении более ста лет Соединенные Штаты вкладывали миллиарды долларов в тушение пожаров, чтобы защитить населенные пункты и уязвимые природные зоны. Чрезмерное подавление огня привело к тому, что ландшафты лишились необходимых естественных выгораний, что, в свою очередь, спровоцировало накопление горючих материалов и значительно повысило риск возникновения более масштабных и разрушительных пожаров в будущем.
Новое исследование, результаты которого будут представлены на ежегодной встрече Американского геофизического союза (AGU25) в Новом Орлеане, показало, что почти 38 миллионов гектаров земель на западе США страдают от исторического дефицита выгорания. Эти территории, по словам ученых, находятся в состоянии «пожарного дефицита». Изначально предполагалось, что эта цифра могла достигать 59 миллионов гектаров, но уточненные данные снизили ее до 38 миллионов.
Уинслоу Хансен, директор Коллаборации по устойчивости к пожарам и лесам Запада и ученый из Института экосистемных исследований Кэри, отметил, что «условия становятся настолько теплыми и сухими, что это приводит к огромному количеству пожаров по сравнению с историческими данными». Он подчеркнул, что одновременно «мы все еще имеем дело с наследием 150-летнего подавления огня. Вместе сухие условия и чрезмерно плотные горючие материалы предвещают сложное и более пожароопасное будущее».
Чтобы определить, где естественных пожаров не хватает, а где они происходят слишком часто, команда исследователей применила геопространственные данные, включая анализ пыльцы и образцов почвы. На основе этой информации были оценены исторические интервалы возвращения пожаров, которые затем были реконструированы с помощью программы Landfire. Сравнив современные ежегодные паттерны выгорания с данными исторического учета, ученые обнаружили, что 74% западной части США в настоящее время испытывают пожарный дефицит. Для его устранения потребовалось бы сжигать около 3,8 миллиона гектаров леса ежегодно в течение десяти лет. Этот объем втрое превышает площадь лесов, выгоревших в 2020 году, который до сих пор остается рекордным по площади пожаров в США.
Хотя масштабы необходимого выгорания выглядят пугающими, Хансен и его коллеги предлагают несколько путей для достижения прогресса. Они указывают на комбинацию контролируемых выжиганий, механического прореживания растительности и использования управляемых природных пожаров для сокращения дефицита. Хансен пояснил, что «многие сегодняшние лесные пожары сокращают количество горючих материалов и восстанавливают экосистемы». Он добавил, что «вместо того чтобы подавлять эти пожары и тушить их, мы должны позволить им выполнять полезную экологическую работу, чтобы помочь нам решить эту проблему, когда риск низок».
В то время как большая часть Запада страдает от дефицита огня, в некоторых регионах наблюдается обратная ситуация – избыток пожаров. Например, на юго-западе США, особенно в Южной Калифорнии, антропогенные пожары привели к «пожарному избытку» в кустарниковых и чапаральных экосистемах. Хансен отметил, что «пожаров становится больше, чем было исторически, что может даже угрожать устойчивости экосистем». Он уточнил, что «эти кустарниковые экосистемы могут не восстановиться, если пожары будут происходить слишком часто». Отдельные районы Каскадии также демонстрируют избыток пожаров, что, по мнению исследователей, связано с изменением климата, приводящим к повышению температур и усилению засух – условий, благоприятствующих масштабным возгораниям.
Хансен выразил некоторое удивление, отметив, что «был немного удивлен, увидев эти признаки избытка, вызванного изменением климата, уже сейчас». Он ожидал, что «это будет то, что мы увидим в следующем или через десятилетие».
